We schrijven 30 januari 2016. Een regenachtige zaterdag en het Eindhovense IJssportcentrum stroomt vol met 2000 verklede en geschminkte, maar vooral dolenthousiaste fans uit Geleen en Heerenveen. De toeters en ratels zijn oorverdovend, regenjassen en paraplu’s worden opgeborgen en de bekerfinale staat op punt van beginnen. Debby Hengst en Sven Bergman betreden het ijs gevolgd door hun lijnmannen Nick Verbruggen en Aschwin van Loon. De spelers van de openingslijnen van beide teams worden het ijs opgeroepen. Rood oplichtende glowsticks worden aangestoken en onder luid gejuich betreedt de rest van de spelers het ijs. De wedstrijd gaat beginnen. Heerenveen is zelfverzekerd, Geleen oogt bloednerveus. Eaters-goalie Rowan Delil heeft het druk, maar speelt de wedstrijd van zijn leven. Het is Heerenveen dat via een doelpunt van Kevin Nijland in een powerplay-situatie aan de leiding komt. Met volop kansen en kansjes aan beide zijden, met een overwicht voor Heerenveen, wordt de eerste periode afgesloten.
Periode 2 kent eigenlijk een zelfde soort spelbeeld met weinig goals. Het is Marco Postma die na “lui” defensief handelen aan Geleense zijde de tweede Heerenveen-treffer kan binnenschieten. Met een 2-0 tussenstand wordt periode 2 dan ook afgesloten. In de slotperiode begint Geleen zoals het eigenlijk aan de wedstrijd had moeten beginnen. Gelijkwaardig en met vlagen zelfs dominant. Totdat Akim Ramoul halverwege de periode tweemaal de fout in gaat en tegen domme, onnodige straffen aanloopt. Heerenveen maakt hier dankbaar gebruik van en weet via Yan Turcotte en een minuut later Mark Hoekstra de wedstrijd volledig in het slot te gooien.
Dat Lars van Sloun twee minuten voor het einde van de wedstrijd de Geleense eer nog weet te redden, doet verder niet ter zake. Heerenveen verlaat in dolle vreugde het ijs en Geleen is zwaar teleurgesteld. Maar een ding was overeenkomstig bij beide supportersgroepen. De trots..!! Trots op wat de mannen hebben laten zien. De Heerenveen-fan uiteraard vanwege de prestatie…de winst, Geleen-fans vanwege de strijdlust en veerkracht van hun team. Zo herinner ik me de finale tussen Heerenveen en Geleen op 30 januari 2016.
Nu, een jaar later, op 18 januari 2017 staan beide teams weer tegenover elkaar in de bekerfinale. Twee teams die de bekercompetitie ongeslagen wisten af te werken. Twee teams die beiden slechts één puntje aan een tegenstander lieten omdat die bekerwedstrijd in overtime beslist werd. Maar ook twee teams die elkaar dit seizoen twee keer troffen. Eénmaal voor de Ron Bertelingschaal en éénmaal voor de BeNe-competitie. Geleen wist de strijd om de Ron Bertelingschaal te winnen met 4-3 en Heerenveen wist in eigen huis revanche te nemen door de BeNe-wedstrijd met 5-1 te winnen. Twee teams, op papier, volledig aan elkaar gewaagd, en voor deze bekerfinale met een prognose die alle kanten op kan. Eaters-teammanager Peter Knops verwacht een spannende finale. Hij blikt zeer strijdlustig vooruit: “Dit wordt een bekerwedstrijd die echt twee kanten op kan gaan. In tegenstelling tot vorig jaar zullen de zenuwen geen overmacht hebben en ga ik er vanuit dat het “kwartje” nu weer onze kant op zal vallen. De groep traint op het scherpst van de snede en moet er gewoon staan, voor zichzelf en voor de grote schare loyale groep fans.. 2017 is van ons..!!.”
Heerenveen speler Marco Postma is ook heel duidelijk over de aanstaande bekerfinale. “Ik denk dat de bekerfinale twee kanten op kan. Het kan een makkelijke overwinning worden voor Heerenveen, zoals de wedstrijd in Heerenveen, of een close game die beide kanten op kan, zoals de Ron Bertelingschaal aan het begin van het seizoen. Het klinkt misschien raar, maar ik hoop op het laatste. Ik vind dat de bekerfinale een strijd tot het einde toe moet zijn en vooral ook reclame voor het ijshockey. Ik hoop dat ook dat de Geleen-supporters weer in zulke grote getale zullen komen en samen met de Heerenveen-supporters voor een unieke bekersfeer gaan zorgen. Volgens mij heeft deze finale alle ingrediënten voor een heel mooie wedstrijd.”
In vergelijking met de bekerfinale van 30 januari 2016 heeft de kernselectie van Geleen, in tegenstelling tot die van Heerenveen, nogal wat wijzigingen ondergaan. Bij Heerenveen is alleen Harry Matheson vervangen door de Slowaak Adam Bezak en aangevuld met het jonge talent Lars den Edel. De kernselectie van Geleen onderging ingrijpende veranderingen. Erik Tummers, Jeffrey van Iersel, Don Geerts, Mordy Munichman, Sander van Leeuwen, David Arvay en Akim Ramoul beëindigden hun carrières of kozen voor een ander team. Vervanging werd gevonden in de ervaren Pool Slawomir Krzak, de in Maastricht studerende Fin Joonas Huovinen, oud-Eaters Jeffrey Mens, Rick van Haren en Lambert Keulen en de zeer getalenteerde Justin Evers. Jeugdspelers Kai Willems en Joey Geurts lijken definitief doorgebroken in de kernselectie.
Heerenveen speelde dit seizoen 22 wedstrijden en Geleen 20 wedstrijden. Heerenveen wist 21 van deze wedstrijden te winnen, tegen 16 winstpartijen voor Geleen. Aangetekend moet wel worden dat Geleen het treffen tegen Herentals al achter de rug heeft terwijl Heerenveen as weekend deze wedstrijd nog moet zien te overleven. Heerenveen wist in die 22 gespeelde wedstrijden 124 maal het netje te vinden en moest 39 tegendoelpunten incasseren. Geleen scoorde er ook lustig op los. 97 doelpunten tegen 63 tegendoelpunten. Het grootste verschil tussen beide teams lijkt daarmee al snel zichtbaar. Het verdedigende spel. Eaters-verdediger Kay Gielen hierover: “Waar wij voor moeten uitkijken is dat het gat tussen onze aanval en verdediging niet te groot is. Hierdoor krijgen wij teveel onnodige tegengoals. Daar moeten we samen als team voor waken, want zelf scoren doen we namelijk altijd.!! Natuurlijk is uit de strafbank blijven ook van belang. Heerenveen heeft de kwaliteit in huis om dit meteen af te straffen.”
Hoe zit het dan met de straffen dit seizoen? Waar Jord Smit bij Geleen de “strafbankkoning” is, mag Pippo Limnell zich de meest bestrafte speler van Heerenveen noemen. Ook Lambert Keulen en Yan Turcotte doen stevig hun best om in de race te blijven voor de titel strafbankkoning van hun team. Opvallend is dat beide meest ervaren defence-spelers van Heerenveen hierin benoemd worden. Kay Gielen ziet daar ook echte mogelijkheden: “De kansen zijn er, wanneer wij constant druk zetten op hun defence! We moeten ze uitputten, elke check afmaken, dwingen tot het maken van fouten, want de gehele Heerenveense opbouw komt daar voornamelijk van 1 persoon af.
Aanvallend en scorend is Heerenveen meer afhankelijk gebleken van een paar spelers dan Geleen. Marco Postma mag zich met recht de meest belangrijke speler noemen onder de forwards die in deze bekerfinale spelen. Met 34 assists voert hij de ranking stevig aan. Marco is de grote aangever, de drijvende kracht in de Heerenveense aanval. Spelers als Tony Demelinne en Ronald Wurm zijn de afmakers. De Slowaak Adam Bezak, die recentelijk bij de Friese selectie werd gevoegd, doet zich ook stevig gelden. Met 19 punten uit 6 wedstrijden (8 goals-11 assists) heeft hij inmiddels laten zien wat hij in zijn mars heeft. De vraag of hij ook presteert in wedstrijden die er echt toe doen, is nog niet beantwoord. Bij Geleen zijn Lars van Sloun, Jeffrey Mens en Lars Engwegen de mannen met de meeste punten, maar gezien het verschil met de eerder benoemde Flyers-spelers lijkt het scorend vermogen van Geleen met onder meer mannen als Justin Evers en Tom Marx meer uit de breedte van de selectie te komen. Opbouwend zijn voor Heerenveen Pippo Limnell en voor Geleen Kay Gielen zeer belangrijke schakels.
De coaches kijken in rust vooruit naar de finale. Flyers-coach Mike Nason : ‘‘Het is een belangrijke wedstrijd voor beide teams en voor het Nederlandse ijshockey. We zijn er erg trots op dat we ons voor de finale hebben geplaatst en de kans krijgen om de beker te verdedigen. De bekerfinale is alleen al bijzonder omdat deze op neutraal terrein in Eindhoven wordt gespeeld. Het is altijd een goedgeorganiseerd evenement en spelers en staf van Flyers zijn altijd weer onder de indruk van de sfeer in de hal. Ik verwacht dat het een geweldige wedstrijd wordt. Beide teams zullen alles geven en ik verwacht dat de fans zich kunnen verheugen op een topwedstrijd.”
Jac Geurts van Eaters rekent ook op een spannende ontmoeting. “We hebben alle vertrouwen. Heerenveen is absoluut favoriet. Ze hebben nog geen punt verloren en nagenoeg dezelfde selectie en coach met mannen die de finale kunnen spelen. Wij zijn dit jaar wisselvallig. De finale is echter één wedstrijd en als we top zijn en de opdrachten uitvoeren hebben we zeker een kans. Denk daarbij terug aan de Ron Bertelingschaal en de wedstrijd in Aken vorig jaar. Maar iedereen moet top zijn en geluk is ook een factor. Daarbij moeten wij gedisciplineerd spelen, want in de strafbank win je nooit een wedstrijd. We zullen er 100 procent voor gaan. Finale voor de beker was een doel, hem winnen zou mooi zijn. Maar eerst hebben we nog belangrijk weekend met wedstrijden tegen Den Bosch en Tilburg . We werken van wedstrijd naar wedstrijd, maar natuurlijk denken we aan de finale. Verder hoop ik op massale steun van onze fans, de beste van het land en ook voor hun hoop en droom ik van de beker.”
Meest belangrijke posities in deze finale zullen in mijn ogen de goalies zijn. Zij zullen het verschil gaan maken. Wie heeft de beste vorm ?? Het lijkt me interessant hoe beide goalies naar deze finale kijken en ik heb dan ook Rowan Delil en Sjoerd Idzinga om een reactie gevraagd. Eerst Idzenga: “‘Ik verwacht een goeie wedstrijd van beide teams voor een goed gevulde hal. Waarbij de dagvorm van beide teams het verschil gaat maken.” Zijn collega Rowan Delil: “Ik verwacht dat de finale een grote uitdaging gaat worden, maar dat deze ook alle kanten op kan gaan. Heerenveen is erg sterk dit seizoen en is, op de Ron Bertelingschaal na, nog ongeslagen. De bekerfinale wordt, net zoals de RB-schaal,beslist in één wedstrijd wat ik persoonlijk wel zie als een voordeel. De vorm van de dag zal heel belangrijk zijn. Als wij gedisciplineerd spelen en hard werken, voor de volle 60 minuten gaan, zal het een grote strijd worden wie er als winnaar uitkomt.”
Het arbitraal kwartet Martin de Wilde, Ramon Sterkens, Stef Oosterling en Louis Beelen zullen leiding aan deze bekerfinale gaan geven.
TEKST, INTERVIEWS EN FOTO'S: JAN HOFSTEDE
